L’une des questions les plus déroutantes pour les cyclistes est la suivante : quelle main doit contrôler quel frein ? Et pourquoi n’existe-t-il pas un accord universel sur quel frein contrôle quelle roue ?
Aux États-Unis, la loi exige que les vélos vendus aient la main gauche contrôlant le frein avant et la main droite contrôlant le frein arrière. Cette pratique reflète celle de la France. Cependant, en Italie et au Royaume-Uni, c'est le contraire.
Les racines historiques de ces différences remontent aux débuts du vélo, où seul le frein arrière existait. En France, il s'agissait généralement d'un frein à rétropédalage. Les premiers systèmes de freinage n'étaient pas aussi efficaces et nécessitaient une force considérable pour arrêter le vélo. Étant donné que la plupart des gens sont droitiers, il était logique d'utiliser la main droite pour un seul frein, c'est pourquoi le levier de frein unique a été installé sur le côté droit pour contrôler le frein arrière. En Italie et au Royaume-Uni, il n'y avait aucun levier de frein dans les premières configurations, en particulier avec les freins à rétropédalage.
C’est vers le milieu du XXe siècle que les vélos ont introduit les freins avant. Cela a conduit à l’obligation légale d’avoir deux freins sur les vélos. Cet ajout a nécessité un levier de frein supplémentaire sur le guidon. En France, le côté droit était déjà occupé, ce qui a conduit à ajouter un levier de frein avant supplémentaire sur le côté gauche.
Les États-Unis ont reflété la pratique française, peut-être influencée par le fait que Schwinn était le principal importateur de vélos hautes performances équipés de leviers de frein, suivant ainsi l'influence française du vélo.
Dans les pays de configuration « avant gauche » (Royaume-Uni, Italie, Allemagne, etc.), le guidon restait nu, plaçant le levier de frein avant sur le côté droit. Lorsque les cyclistes ont commencé à utiliser des freins sur jante sur les deux roues, le levier de frein supplémentaire pour la roue arrière a été placé sur le côté gauche.
Alors pourquoi le « front de droite » pour les uns et le « front de gauche » pour les autres ? Beaucoup plaident en faveur de la configuration « main droite – frein avant ». La plupart des motos suivent cette configuration, avec la main droite actionnant l'accélérateur et la main gauche contrôlant l'embrayage (via le levier), faisant du côté droit du guidon l'endroit logique pour le levier de frein.
Certains cyclistes tout-terrain préfèrent la configuration « avant droit » pour avoir le contrôle de la roue arrière lors du démontage. Cependant, cela pourrait ne pas être pratique, car le fait de freiner d’une seule main pourrait faire déraper le vélo. Les cyclistes tout-terrain professionnels européens adhèrent généralement aux pratiques de leur pays, les coureurs français et belges privilégiant la configuration « avant gauche ».
Les avantages des deux configurations sont certes justifiés, mais aucune n'est suffisamment convaincante pour revendiquer définitivement l'une comme supérieure à l'autre. Cela dépend en grande partie des préférences personnelles.
Pour les vélos équipés de freins cantilever ou à traction centrale, il est relativement facile de changer les câbles de frein d'un côté à l'autre.
La plupart des freins à traction latérale sont configurés comme « frein avant gauche », même ceux fabriqués par des sociétés italiennes comme Campagnolo et Gipiemme. Cependant, la plupart des coureurs italiens acheminent les câbles de la manière opposée. La courbure du câble de frein avant peut être un peu serrée (surtout avec les leviers de frein aérodynamiques), mais elle est gérable.
Pour les freins à disque, le rotor se trouve sur le côté gauche. Si vous utilisez le levier de frein droit pour contrôler le frein avant, le rayon du câble de frein est plus grand, ce qui peut être bénéfique pour les freins à disque mécaniques (car une flexion extrême peut provoquer plus de friction sur les câbles de frein). Les freins à disque hydrauliques fonctionnent en appliquant une pression sur le liquide hydraulique, ils ne sont donc pas affectés par la flexion du câble.
Quelle que soit la voie que vous empruntez, il est conseillé de savoir quel frein contrôle quelle roue, surtout dans les moments d'urgence. En supposant que la configuration des freins est différente de celle à laquelle vous êtes habitué, ne pas freiner quand vous vous y attendez, que ce soit pour obtenir une puissance de freinage maximale (si vous avez l'habitude d'utiliser principalement le frein arrière) ou ne pas être habitué au puissant frein avant, cela pourrait entraîner une perte de contrôle et des accidents potentiels. Si votre préférence de freinage est différente de votre habitude, vous pourriez vous rappeler constamment de freiner différemment et espérer ne pas avoir besoin de vous arrêter brusquement.