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La ville pittoresque de Calpe en Espagne, impatiente d'apercevoir Tadej Pogačar ou Demi Vollering ?
Pas besoin d'attendre le Tour de France de juillet.
Au lieu de cela, cet hiver, sur la Costa Blanca, en Espagne, vous pourriez voir près de la moitié des équipes cyclistes masculines et féminines s'entraîner le long de la côte méditerranéenne scintillante, naviguant sur ces routes étroites et sinueuses pour les préparatifs de pré-saison.
Chaque hiver, les meilleurs cyclistes professionnels du monde se rassemblent sur les routes qui croisent Denia et Alicante pour un pèlerinage annuel, une tradition vieille de plusieurs décennies.
Tim Declercq de Lidl-Trek, dans une interview avec Velo, a déclaré : "Je viens ici depuis ma première année chez les U23 à 18 ans. J'ai 34 ans maintenant, faites le calcul. Les routes ici sont fantastiques, un excellent terrain d'entraînement. Il garantit du beau temps, des spots d'escalade idéaux et vous voyez toujours vos coéquipiers et amis rouler ici.
Pensez à l'entraînement de printemps pour le baseball en Arizona ou en Floride, vous comprendrez. Mais pourquoi l'Espagne ? Nous avons récemment visité plusieurs camps d'entraînement et voici ce que nous avons trouvé :
Météo : Climat doux, ciel ensoleillé, sans pluie
Personne n’aime s’emmitoufler pendant des heures dans des conditions météorologiques difficiles. C'est là que réside l'attrait des régions nordiques classiques.
En novembre, les coureurs ont terminé leur intersaison obligatoire et rares sont ceux qui endurent les conditions climatiques rigoureuses et cruelles de la Belgique, du Danemark ou de la France dans leurs bases principales.
Toms Skujiņš de Lidl-Trek, originaire de Lettonie, a déclaré : "Les conditions météorologiques facilitent certainement l'entraînement. Décembre en Europe est généralement froid. Ici, le temps est généralement parfait. Quelques couches et vous ne ressentez pas le froid."
L'entraînement des équipes commence fin novembre et se poursuit jusqu'aux vacances de Noël. Alors que certains coureurs et membres du personnel participent à des courses de début de saison comme le Santos Tour Down Under, beaucoup se réunissent à nouveau en janvier.
L’Europe est alors plongée dans l’hiver. Mais le long de la partie ensoleillée de l'Espagne, les températures oscillent autour de 60°F, avec de rares précipitations.
Parfait pour les séances de transpiration de pré-saison, faisant de l'Espagne un choix de premier ordre pour les équipes.
Calpe, Denia, Majorque : une abondance de chambres d'hôtel
Y a-t-il une autre raison ? C'est le surplus de chambres d'hôtel. Peut-être en apparence sans importance, mais pourtant crucial.
Les équipes peuvent amener plus de 100 personnes pour ces camps cruciaux de début de saison, et en Europe, peu d'endroits offrent des réductions importantes et un beau temps pendant l'hiver sombre.
La ville de Calpe, entre Valence et Alicante, devient un centre d'équipe populaire. Lidl-Trek, DSM-firmenich PostNL, SD Worx, UAE Team Emirates et Soudal Quick-Step font partie des dizaines d'équipes occupant des chambres d'hôtel, hébergeant coureurs, staff, VIP et sponsors dans des dizaines d'établissements.
"C'est plein à craquer ici, avec des contrats signés pour plus de 150 personnes. Cela ressemble à une grande réunion lorsque nous nous réunissons tous", a déclaré Mads Pedersen de Lidl-Trek, un nombre en croissance rapide, y compris les équipes et le personnel masculin et féminin du WorldTour.
De Denia au littoral d'Altéa, en passant par les montagnes au-dessus d'Alicante, les hôtels sont occupés par des équipes. L'UAE Team Emirates, domicile de Pogačar, séjourne à Benidorm près de Valence, tandis que Mark Cavendish et Astana Qazaqstan Team campent à Altéa.
De nombreux hôtels s'adressent spécifiquement aux cyclistes et allouent de grands espaces de stationnement pour les bus des équipes, des zones dédiées aux entraînements et des véhicules de réglage fin. Les équipes reviennent souvent dans le même hôtel année après année.
Le Mont Teide ou d’autres destinations d’entraînement populaires en haute altitude sont souvent réservées des années à l’avance. Pendant les mois d'hiver, la plupart de ces hôtels restent vacants. Certains camps fermés rouvrent occasionnellement pendant quelques semaines pour accueillir les équipes de retour.
Les hôtels offrent des réductions substantielles aux équipes, car la réservation de près de 100 chambres à la fois garantit un engagement constant du personnel tout au long de l'année.
Des routes pavées sans fin : des itinéraires d'entraînement idéaux
À première vue, des stations balnéaires comme Benidorm ou Calpe peuvent évoquer des scènes cauchemardesques d'hôtels en bord de mer inesthétiques et de circulation encombrée.
Cependant, à l'intérieur des terres, la région d'Alicante offre d'excellentes conditions de conduite sur des routes relativement peu fréquentées sur des kilomètres. Les conducteurs locaux ont l'habitude de repérer un groupe de cyclistes vêtus de spandex à proximité et proposent généralement un passage courtois.
"Cet endroit est idéal pour s'entraîner", a souligné Joxean Matxín Fernández, directeur sportif de l'UAE Team Emirates. "Parfois, cela ressemble à une course avec autant d'équipes et de pilotes sur les routes."
Il a ajouté : "Vous avez tout ici : du plat, des collines et même des montées inattendues. C'est le mélange parfait dont nous avons actuellement besoin."
Certaines équipes s'étaient auparavant entraînées dans le sud de l'Italie, mais les conditions routières et la circulation espagnoles sont jugées supérieures. Les mécaniciens et le personnel peuvent conduire les camions et les voitures des équipes relativement sans problème depuis le siège de l'équipe à travers l'Europe jusqu'à la côte espagnole.
Comme Matxín l'a dit, il y en a pour tous les goûts. Les zones côtières offrent des appartements, tandis que la région du nord de Denia offre des montées raides à ceux qui recherchent un défi.
La célèbre montée du Coll de Rates se trouve à proximité, entre Calpe et Denia, tandis que des ascensions plus raides comme Xorret de Catí et Port de Tudons offrent des sprints plus intenses sur des distances acceptables.
La circulation le long de la bande côtière peut être intense et des accidents peuvent survenir. En 2016, un coureur est entré en collision avec l'équipe Giant-Alpecin. Chad Haga et John Degenkolb faisaient partie des blessés.
Souffrance initiale : poser les bases
Les coureurs partent généralement en groupes avec des intensités différentes. Les concurrents des courses classiques sont peut-être déjà à des niveaux plus élevés, tandis que ceux qui visent les grands tours démarrent à des intensités plus faibles. Le mois de décembre est consacré à la préparation du terrain.
"Les routes sont excellentes. C'est le meilleur endroit pour faire des ascensions", a déclaré Declercq. "Au début, ce camp augmente le kilométrage et l'intensité, mais pas trop. Lorsque nous nous dirigerons vers Denia, nous augmenterons l'intensité en janvier. C'est à ce moment-là que les vraies souffrances commencent."
Les camps d’entraînement sont également cruciaux pour tester de nouveaux équipements, équipements, vêtements et roues.
Mark Cavendish, qui a rejoint l'équipe Astana Qazaqstan à la fin de l'année dernière, a comparé le camp de cette année avec la ruée qu'il a connue fin 2022.
"C'est très différent de l'année dernière. La météo ici est superbe et l'entraînement ici est fantastique. Je suis heureux d'aborder la nouvelle saison dans la meilleure forme avec la moto et l'équipe. C'est crucial", a déclaré Cavendish à Altéa.
Cavendish et tous ses coéquipiers, ainsi que les concurrents, espèrent que les graines semées cet hiver porteront leurs fruits sur les pistes une fois les courses commencées. Et tout commence sous le soleil de l’hiver espagnol.
Réunions, planification, nouveaux coéquipiers, nouvel équipement
Ces camps de pré-saison constituent également l’occasion pour les nouveaux coureurs et le personnel d’entrer en contact avec leurs coéquipiers. Le turnover est élevé chaque hiver, certaines équipes comptant jusqu'à 12 nouveaux coureurs. C'est la première occasion pour chacun de faire connaissance.
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Il est remarquable de voir à quel point ces camps d'hiver, en particulier ceux qui nécessitent de nombreuses infrastructures en décembre, deviennent la seule opportunité pour les mécaniciens, le personnel, les directeurs sportifs, les chefs d'équipe, les nutritionnistes, les entraîneurs d'équipe et les coureurs de se retrouver presque simultanément sous un même toit.
"Je n'ai jamais l'occasion de dire au revoir à tout le monde, car une fois la saison lancée, vous ne verrez peut-être pas certains de vos coéquipiers pendant des mois. Je ne verrai peut-être certains d'entre eux que quelques mois plus tard.
le camp est en effet le seul moment où tout le monde est ensemble", a déclaré Tao Geoghegan Hart, qui a rejoint Lidl-Trek après avoir quitté INEOS Grenadiers.
La nouvelle saison est sur le point de commencer. C’est alors que le mode de vie nomade des équipes cyclistes professionnelles atteint son apogée.
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