Terwijl onze fietsen zijn geëvolueerd naar een meer technologische toekomst, met functies zoals Bluetooth-gestuurde zadelpennen en ingewikkeld ontworpen niet-elektronische componenten, lijkt één onderdeel bestand tegen verandering: de spaaknippel.
Veel ingenieurs hebben geprobeerd een revolutie teweeg te brengen in de spaaknippels, maar koper blijft het toneel domineren. Hoewel de meeste merken op maat ontworpen spaaknippels aanbieden, zijn de meeste in eerste instantie gecoat met schroefdraadborging om losraken als gevolg van trillingen tijdens het fietsen te voorkomen. De materialen die voor deze spaaknippels worden gebruikt, zijn doorgaans aluminium of messing.
Al ruim vijftig jaar is messing het voornaamste materiaal voor spaaknippels. Messing is een koperlegering, voornamelijk samengesteld uit koper en nikkel, die een hoge sterkte, goede plasticiteit en veerkracht biedt tegen zowel koude als warme omgevingen. Ondanks dat het veel voorkomt in alledaagse voorwerpen als deurknoppen, trompetten en sextants, blijft de vraag: waarom houdt koper stand in spaaknippels?
Waarom zouden we geen roestvrij staal gebruiken, een materiaal dat tegenwoordig veel wordt gebruikt in verschillende fietsonderdelen? Het antwoord ligt in de unieke eigenschappen van messing. Messing is zachter dan roestvrij staal, waardoor er meer rek mogelijk is bij belasting. "Wanneer spaken in gebruik zijn, staan ze altijd onder verschillende mate van spanning", legt Scott Boyd uit, de productmanager bij Sun Ringle, nauw verbonden met Wheelsmith Spokes.
Bovendien fungeert messing als een natuurlijk smeermiddel. Als zowel de spaken als de spaaknippels van roestvrij staal zijn gemaakt, kan slijtage een probleem worden. De extra buiging van messing zorgt voor een lichte stabilisatie van de wrijving wanneer spaken onvoorspelbare spanningsniveaus ervaren.
Het is vermeldenswaard dat Sun Ringle op veel wielstellen is overgestapt op spaaknippels met een laag loodgehalte, vooral die voor kinderfietsen, om potentiële gezondheidsrisico's te voorkomen die verband houden met materialen die kanker, aangeboren afwijkingen of problemen met het voortplantingssysteem veroorzaken.
Messing is inderdaad zachter dan roestvrij staal, maar het vermogen om meer rek toe te staan onder belasting maakt het waardevol. "Materiaal ondergaat altijd een lichte vervorming wanneer het wordt vastgedraaid vanwege de lichte vervorming van de schroefdraad", legt Scott Boyd uit. De reactie van het materiaal op deze vervorming is een reden waarom bouten de neiging hebben vast te blijven zitten. Messing, dat kneedbaar is, helpt bij het stabiliseren van wrijving wanneer spaken onder onvoorspelbare spanning staan.
Bovendien kunnen messing en staal, omdat het verschillende materialen zijn, tot corrosie leiden als ze niet op de juiste manier worden behandeld. Het concept van "galvanische corrosie" hangt af van de anodische index van elk materiaal. Messing en staal hebben een relatief klein verschil in hun anodische indexen, waardoor ze veilig samen kunnen worden gebruikt. Materialen zoals aluminium hebben daarentegen een groter verschil, waardoor ze minder geschikt zijn als spaaknippelmaterialen in combinatie met roestvrijstalen spaken.
Bij het bespreken van roestvrij staal en aluminium is het essentieel om titaniumlegeringen te noemen. Titanium heeft een klein verschil in anodische index ten opzichte van roestvrij staal, waardoor het geschikt is voor spaaknippels. De kosten van titaniumlegeringen zijn echter aanzienlijk hoger dan die van messing, wat bijdraagt aan de totale kosten van fietswielstellen.
Op het gebied van hightech fietsontwerpen zijn de wetten van de natuurkunde nog steeds van toepassing, zelfs op de fietsen die wij als de ‘toekomst’ beschouwen. Tenzij er een geschikter materiaal wordt ontdekt of iemand een betaalbare, volledig uit carbon vervaardigde fietswielset maakt, inclusief velgen, naven, spaken en spaaknippels gemaakt van koolstofvezel, zullen koperen spaaknippels waarschijnlijk ongeslagen blijven.
De aanblik van technologisch geavanceerde ontwerpen op onze fietsen is ongetwijfeld verfrissend. Maar totdat er een passender materiaal wordt gevonden of totdat iemand een niet al te dure, volledig uit carbon vervaardigde fietswielset maakt, inclusief spaaknippels van koolstofvezel, zal messing zijn plaats blijven behouden.