Uma das questões mais intrigantes para os ciclistas é: qual mão deve controlar qual freio? E por que não existe um acordo universal sobre qual freio controla qual roda?
Nos Estados Unidos, a lei determina que as bicicletas vendidas tenham a mão esquerda controlando o freio dianteiro e a mão direita controlando o freio traseiro. Esta prática reflete a da França. No entanto, na Itália e no Reino Unido, acontece o oposto.
As raízes históricas destas diferenças remontam aos primórdios das bicicletas, onde existia apenas o travão traseiro. Na França, isso geralmente era um freio de montanha-russa. Os primeiros sistemas de travagem não foram tão eficazes, exigindo força considerável para parar a moto. Dado que a maioria das pessoas é destra, fazia sentido usar a mão direita para um único freio, portanto a alavanca de freio única foi instalada no lado direito para controlar o freio traseiro. Na Itália e no Reino Unido, não havia nenhuma alavanca de freio nas primeiras configurações, especialmente com freios contrapedais.
Foi por volta de meados do século 20 que as bicicletas introduziram freios dianteiros. Isso levou à exigência legal de que as bicicletas tivessem dois freios. Esta adição exigiu uma alavanca de freio extra no guidão. Na França, o lado direito já estava ocupado, o que os levou a adicionar uma alavanca de freio dianteiro extra no lado esquerdo.
Os EUA espelharam a prática francesa, talvez influenciados pelo facto de a Schwinn ser o principal importador de bicicletas de alto desempenho com alavancas de travão, seguindo assim a influência francesa das bicicletas.
Nos países com configuração “frente esquerda” (Reino Unido, Itália, Alemanha, etc.), o guiador permaneceu descoberto, colocando a alavanca do travão dianteiro no lado direito. À medida que os ciclistas começaram a usar freios de aro em ambas as rodas, a alavanca do freio adicional para a roda traseira foi colocada no lado esquerdo.
Então, por que a “frente direita” para alguns e a “frente esquerda” para outros? Muitos argumentam a favor da configuração "mão direita - freio dianteiro". A maioria das motocicletas segue essa configuração, com a mão direita operando o acelerador e a esquerda controlando a embreagem (por meio da alavanca), fazendo com que o lado direito do guidão seja o local lógico para a alavanca do freio.
Alguns ciclistas off-road preferem a configuração “dianteira direita” para ter controle sobre a roda traseira ao desmontar. No entanto, isso pode não ser prático, pois aplicar o freio com apenas uma mão pode fazer com que a bicicleta derrape. Os ciclistas profissionais off-road europeus geralmente aderem às práticas do seu país, com os pilotos franceses e belgas favorecendo a configuração da "frente esquerda".
Há argumentos para as vantagens de ambas as configurações, mas nenhuma é convincente o suficiente para reivindicar definitivamente uma como superior à outra. Depende muito da preferência pessoal.
Para bicicletas com freios cantilever ou de tração central, é relativamente fácil trocar os cabos do freio de um lado para o outro.
A maioria dos freios de tração lateral são configurados como “freio dianteiro esquerdo”, mesmo aqueles fabricados por empresas italianas como Campagnolo e Gipiemme. No entanto, a maioria dos pilotos italianos roteiam os cabos de maneira oposta. A flexão do cabo do freio dianteiro pode ser um pouco apertada (especialmente com alavancas de freio aerodinâmicas), mas é administrável.
Para freios a disco, o rotor fica no lado esquerdo. Se você usar a alavanca do freio direito para controlar o freio dianteiro, o raio do cabo do freio será maior, o que pode ser benéfico para freios a disco mecânicos (já que flexões extremas podem causar mais atrito nos cabos do freio). Os freios a disco hidráulicos funcionam aplicando pressão ao fluido hidráulico, de modo que não são afetados pela flexão dos cabos.
Seja qual for o caminho que você vá, é aconselhável estar atento a qual freio controla qual roda, principalmente em momentos de urgência. Supondo que a configuração do freio seja diferente daquela a que você está acostumado, não frear quando esperado, seja para obter a potência máxima de frenagem (se você estiver acostumado a usar principalmente o freio traseiro) ou não estar acostumado com o potente freio dianteiro, pode levar à perda de controle e possíveis acidentes. Se a sua preferência de frenagem for diferente da habitual, você poderá se lembrar constantemente de frear de maneira diferente e torcer para não precisar parar abruptamente.